Al fundarse la Ciudad ciudad de Santiago de los Caballeros, se marcó la institucionalidad del poder económico, político y religioso de la monarquía española en territorio guatemalteco. Esta Ciudad tuvo tres asentamientos, que resumimos así:

La ciudad que la milicia española fundó en 1524 se encontraba localizada en Iximché, capital del Reino de los Kaqchiqueles, pobladores nativos que habían abandonado el lugar pero se encontraban descontentos por el asentamiento español, y apenas dos años después de tal fundación los indígenas se sublevaron y presentaron una fuerte y decisiva batalla con el objetivo de expulsar a los invasores, lo cual llevaron a cabo en 1526. En la actualidad, en ese lugar hay pocos vestigios coloniales.

Luego de aquella rebelión, los conquistadores españoles se vieron en la necesidad de trasladar su ciudad a una nueva ubicación, habiendo seleccionado el Valle de Almolonga para tal fin, en 1527, convirtiéndose en el asentamiento permanente ubicado en las faldas del volcán Hunapúh, que en la actualidad es conocido como "de Agua", y situado entre lo que hoy son los departamentos de Escuintla, Sacatepéquez y Guatemala.

Debido a las intensas lluvias en la región, el agua acumulada en el cráter de dicho volcán se desbordó y originó una inundación, entre el 10 y 11 de septiembre de 1541, que arrasó y destruyó la sede de la ciudad. Allí murió su gobernadora Doña Beatriz de la Cueva, juntamente con otros pobladores.

Ese desastre natural originó el traslado al Valle de Panchoy, lugar donde el Cabildo del Ayuntamiento autorizó que la nueva ciudad también fuera nombrada Santiago de los Caballeros de Guatemala, en honor a Santiago Apóstol, patrono de la ciudad y de los conquistadores españoles. La fundación de la nueva ciudad formalizó el  10 de marzo de 1543. Además, se estableció que en conmemoración de la solemnidad de su santo patrón, el 25 de julio de cada año, se quemara pólvora y saliera en procesión el Pendón Real -pabellón- del rey de España. Esa festividad era considerada como de recogimiento espiritual. A la ciudad que fue motivo de traslado en 1542, se le conoce en nuestros días como Ciudad Vieja.

El Palacio de los Capitanes Generales, construido en 1558, fue la sede de la Audiencia de los Confines, que administraba lo relacionado con las provincias de las regiones comprendidas desde Chiapas y Soconusco, hasta Costa Rica. También se encontraban las oficinas de la tesorería y las cortes de justicia; además, contaba con salones para escribanos y notarios.   Palacio de los Capitanes Generales

Allí residió el Capitán General. Además, se disponía de un lugar para la guardia y la milicia española. Actualmente, el Palacio de los Capitanes Generales se encuentra restaurado y reacondicionado.

Los movimientos sísmicos ocurridos en diferentes fechas tuvieron importancia en la historia de la arquitectura colonial, especialmente en el siglo XVIII cuando ocurrieron los terremotos de San Miguel en 1717, San Casimiro en 1751 y finalmente Santa Marta en 1773 que obligaron al abandono del Valle de Panchoy. Fue entre los años 1717 y 1773 cuando se desarrolló el mayor florecimiento de la arquitectura colonial de la Ciudad de Santiago de los Caballeros.

Destruida la ciudad por el terremoto ocurrido en 1773, la Capital del Reino fue trasladada y fundada en el Valle de la Ermita, en 1776, con el nombre de la Nueva Guatemala de la Asunción. A pesar de la ruina imperante, el vecindario se resistió a abandonar la antigua ciudad. Mediante Auto de la Audiencia de Guatemala, el 7 de abril de 1799 la ciudad conocida como Santiago de los Caballeros de Guatemala fue oficialmente nombrada La Antigua Guatemala.

El edificio original del Ayuntamiento fue reparado después del terremoto de 1717. En 1740, se construyó una nueva edificación en el mismo lugar, adicionándole un salón para las sesiones del Cabildo. Sufrió pocos daños durante el terremoto ocurrido en 1773, pero fue abandonado en el mismo año. Se rehabilitó hasta 1853.

En la época colonial, las pilas o fuentes eran utilizadas para abastecer de agua a la población, destinándolas principalmente como lavanderías comunales y para dar de beber a los animales de carga. En la actualidad, estas fuentes sirven como ornamento, por lo que su valor es artístico.

En 1853, fue inaugurado un lavadero público, que en la actualidad es conocido como Tanque de la Unión, al cual aún llegan algunas personas a lavar; lo que nos permite imaginar la actividad que se realizaba en aquella lejana época.

La influencia que ejerció la cultura española de aquella época colonial originó varias tradiciones religiosas que en la actualidad aún se mantienen presentes en La Antigua Guatemala.

Una de estas tradiciones es la celebración solemne y festiva en honor a Santiago Apóstol, que entre otras actividades contempla un recorrido procesional, el día 25 de julio de cada año, tal como se ha venido realizando desde ya hace varios años.

Al llegar a La Antigua Guatemala, se ingresa por el Puente del Matasano, donde Pedro de Betancur (Santo Hermano Pedro) se arrodilló y besó el suelo a su llegada, el 18 de febrero de 1651. En este lugar se encuentra una escultura en su memoria.

Los valores de esta ciudad son recogidos y asumidos por la figura santa del Hermano Pedro; las piedras sintieron su caminar, su sangre fue regada sobre ellas, ya sea por sus largas caminatas visitando enfermos, convalecientes y desamparados, o por sus Vía Crucis nocturnos con una pesada Cruz a cuentas por la Calle de la Amargura, actualmente, Calle de los Pasos.

Las ruinas de los conventos, monasterios e iglesias, los museos, las hermosas y artísticas velaciones y procesiones de la Cuaresma y Semana Santa, las fiestas solemnes del Corpus Christi (Cuerpo y Sangre de Cristo); así como los Vía Crucis Eucarísticos, las celebraciones en honor de Santiago Apóstol, y la religiosidad de los fieles creyentes en la Capilla de la Vera Cruz del Templo de San Francisco, en donde se encuentra el Sepulcro del Santo Hermano Pedro, permiten considerar a La Antigua Guatemala como una ciudad mística.

Entre los templos e iglesias muy visitadas por los feligreses, se encuentran: Iglesia de la Merced; Templo de San Francisco, Santuario del Santo Hermano Pedro; Catedral; Templo de la Escuela de Cristo; y Ermita del Santo Calvario. También, la Iglesia de San Pedro Apóstol y Obras Sociales del Santo Hermano Pedro, entidad dedicada a la caridad y promoción humana, como espíritu vivo de la obra de caridad que llevó a cabo el ahora Santo Hermano Pedro de San José Betancur.

Asimismo, es importante mencionar a Posada Belén (lugar conocido en la antigüedad como Hospital e Iglesia de Nuestra Señora de Belén), administrada actualmente por las Hermanas Bethlemitas y que es utilizada para retiros espirituales. En las ruinas de dicho Hospital se encuentra el lugar donde el Hermano Pedro entregó su alma al Señor, el 25 de abril de 1667.

Posada Belén se encuentra situada frente a Plaza a la Paz, dedicada en 1983 a la Beatificación del Hermano Pedro. A un costado se encuentra el Colegio Belén y la Iglesia Beatas de Belén.

Entre las principales ruinas abiertas al público pueden mencionarse: Convento de la Merced; Convento de San Francisco; Catedral; Iglesia y Convento de la Recolección; Colegio de San Jerónimo; Iglesia y Convento de las Capuchinas, que son las ruinas mejor conservadas de la ciudad colonial; así como Templo y Convento de Santa Clara, cuyo templo conserva una de las más bellas fachadas de la época colonial.

A la ciudad de La Antigua Guatemala se le han otorgado diferentes reconocimientos, entre éstos:

Declarada como Monumento Nacional, según Decreto 2772 de la Asamblea Legislativa de la República de Guatemala, el 30 de marzo de 1944.

Declarada Ciudad Monumento de América, conforme Resolución de la VIII Asamblea General del Instituto Panamericano de Geografía e Historia, el 7 de julio de 1965.

Declarada Patrimonio Cultural de la Humanidad, en la Convención celebrada por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura -UNESCO-, el 26 de octubre de 1979.

Al recorrer las calles de La Antigua Guatemala, no se sorprenda si en su camino oye el eco de la campanita que repicó el Santo Hermano Pedro, y de su profética y humilde voz que decía: Un alma tienes no más, si la pierdes ¿Qué harás?   Campanita [Museo del Santo Hermano Pedro]